帆船是借助风帆推动船只在规定距离内竞速的一项水上运动。1900年第2届奥运会开始列为正式比赛项目。帆船是一种古老的水上交通运输工具。作为娱乐活动的帆船起源于16～17世纪的荷兰。19世纪英、美等国纷纷成立帆船俱乐部，1870年举行了横渡大西洋的美洲杯帆船赛。国际帆船联盟于1907年在巴黎成立。
帆船比赛在开阔的海面上进行，场地由3个浮标构成等边三角形，每段航道长度不少于2～2.5海里。比赛为绕标航行，直线距离约28公里。组织指挥采用国际旗语传达命令，红旗表示按顺时针方向绕标，绿旗表示按逆时针方向绕标，P字旗表示5分钟预备。航行中不按规定绕标，视为未完成比赛；碰撞标志，判罚绕该标志360°；碰撞他船，判罚原地旋转720°；比赛共进行7场，取其中成绩最好的6场得分之和评定总分，总分最少者为优胜。每场计分方法为：第1名得0分，第2名得3分，第3名得5.7分，第4名得8分，第5名得10分，第6名得11.7分，第7名以后按名次加6分。因犯规被取消比赛资格的船以参赛总船数加1再加6计得分。
帆船种类繁多，大体上可分为龙骨帆艇和稳向板帆艇两大类。龙骨帆艇船体中下部有一突出的铁舵，艇长在6.50米至22米之间，稳定性能好，只能在深水中航行。稳向板帆艇船体中部有一可上下移动的稳向板，艇长在6米以下，轻捷灵活，可在浅水中航行。上述两大类帆船，又可按不同的长度、宽度、重量、吃水深浅、船帆面积和数量，驾驶人数等分为多种型号。
奥运会帆船比赛按船型分项目。第9届奥运会以前以重量或长度分型，如0.5吨以下级、0.5～1吨以下级、12米型、8米型等等。第10届奥运会以后逐渐按多方面性能、数据划分船型，不少型号还以设计者的国籍或名字命名。如索林型、芬兰人型等等。历届奥运会比赛船型不固定，最近几届奥运会主要有：
①“芬兰人”型：为芬兰人萨尔比设计。船帆标志“≈”。属稳向板帆艇类。1952年开始列为奥运会比赛项目。
②“索林”型：挪威人索林设计。船帆标志“Ω”。3人驾驶，属龙骨帆艇类。1972年开始列为奥运会比赛项目。
③“飞行荷兰人”型：荷兰人埃森设计。船帆标志“FD”。2人驾驶，属稳向板帆艇类。1960年开始列为奥运会比赛项目。
④“暴风雨”型：英国人普罗克特设计。船帆标志“T”。2人驾驶，属龙骨帆艇类。1972年开始列为奥运会比赛项目。
⑤“470”型：船身长4.70米，船帆标志“470”。2人驾驶，属稳向板帆艇类。1976年开始列为奥运会比赛项目。
⑥“星”型。船帆标志“☆”。2人驾驶，属龙骨帆艇类。1932年开始列为奥运会比赛项目。
帆船一直是男女混合项目，直到1988年第24届奥运会，才将“470”型男女分开比赛。1992年第25届奥运会，男女分开比赛项目再度增加，男子有“390”型（帆板）、“470”型、“芬兰人”型；女子有“390”型、“470”型、欧洲型。其余“星”型、“飞行荷兰人”型、“暴风雨”型、“索林”型4个项目，仍为男女混合参赛项目。
